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Yin Sun-Sin

Imaginez que Jeanne d’Arc et l’amiral Nelson ont eu un enfant caché. Je vous laisse quelques minutes pour digérer l’information, éventuellement faire un tour aux toilettes pour expulser votre déjeuner. C’est bon ? Maintenant, j’ajouterai que ledit enfant est un produit de la méritocratie, que c’était non seulement un amiral de génie mais également un avant gardiste de la construction navale. Et qu’en plus, il était profondément désintéressé, pas rancunier pour un sou, mais un peu bête quand il s’agit de sa propre santé.
Et pour finir, je précise : il était coréen. A ce stade, vous avez compris : ce n’est pas vraiment le bâtard de Jeanne la Pucelle et du cauchemar flottant de De Villeneuve. Racontons donc l’histoire de Yi Sun Sin, l’invincible amiral coréen.

La statue de l’amiral Yi Sun Sin, à Séoul

La jeunesse de Yi Sun-Sin

Yi Sun-sin nait le 28 Avril 1545, à Séoul. Le royaume de Corée est alors un pays prospère, possédant une administration efficace. Ceci constitue déjà un exploit, tant les deux termes forment un puissant oxymore. Prospère ne signifie pas paisible, car des attaques de pirates japonais, ou des incursions de tribus nomades du Nord troublent régulièrement la sérénité de la population. Des fortifications sont établies à la frontière Nord et sur les côtes, et une petite flotte de guerre est formée. Technologiquement, les armées sont à jour, notamment avec une bonne utilisation de la poudre à canon ; la Corée a même inventé l’ancêtre du lance roquettes multiples, avec le hwacha. Bref, tout va bien, ou du moins pas trop mal.
Le petit Yi est le fils d’un fonctionnaire de l’état, et va suivre dans un premier temps les traces paternelles. Il suit des études, passe les concours d’entrée dans la fonction publique, et va gravir un à un les échelons hiérarchiques grâce à son sérieux : le pays a donc non seulement l’ENA, mais également l’ascenseur social … A l’age de 31 ans, il s’engage dans l’armée en tant qu’officier. Il commence sa carrière militaire dans les garnisons qui protègent les fortifications du Nord-Est. Il continue sa progression méritocratique, jusqu’à un poste qui va changer le cours de sa vie – et celle de son pays -, amiral de la flotte du sud, en 1591.

Petite comparaison de stratégie navale : Japon vs Corée

Dès sa prise de fonction, il va s’atteler à préparer ses troupes à une guerre contre l’adversaire le plus probable : le Japon. Comparons les forces navales des deux pays.
De son côté, le pays du soleil levant dispose d’une armada très nombreuse (plusieurs centaines), de navires prévus pour la haute mer, à quille. La principale technique de combat naval japonaise est l’abordage, où les samouraïs aguerris peuvent réaliser des carnages ; les bateaux sont par conséquent taillés pour la vitesse, de façon à s’approcher aussi vite que possible des ennemis, mais pas très maniables. A noter qu’ils disposent cependant de quelques navires fortement équipés en mousquets, une arme à feu recueillie auprès de marchands portugais, puis peu à peu copiée et améliorée par les artisans locaux (comme quoi, le copier/améliorer n’est pas nouveau). Mais de façon générale, la technique reste la même : s’approcher le plus rapidement possible et finir le travail à courte portée.
La Corée quant à elle dispose d’une marine beaucoup plus petite : 24 gros navires, les pan’ok-sòn. Ils sont à fond plat, propulsés par voile et par rames (ces dernières étant plus réservées aux manœuvres et au combat), sont moins rapides mais nettement plus maniables, et surtout parfaitement adaptés aux courants et marées de la côte coréenne. Leur pont supérieur est assez haut, ce qui permet de gêner d’éventuels assaillants. De plus, ces navires sont équipés avec des pièces d’artillerie, canons et lance fusées, de très bonne facture. A cela s’ajoute 80 navires plus petits.


On note donc deux approches opposées : une flotte nombreuse, rapide et axée sur l’abordage et le combat à courte portée, contre une flotte plus petite, mais disposant d’une puissance de feu à longue distance et conçue pour le combat côtier.

Préparatifs pour la guerre

Héritant de cette petite marine bien pensée, le nouvel amiral va encore accroître son potentiel. Il multiplie les entrainements pour aguerrir les équipages, fait entretenir les navires, les fortifications et les arsenaux, procède à des essais sur l’artillerie, bref, pousse à une montée en niveau de façon à compenser l’infériorité numérique par la qualité de ses forces.
Il prépare même un nouveau type de navire : le bateau-tortue (Kòbuk-Sòn). Ce navire – bien connu des joueurs d’Age of Empire II – ne constitue rien de moins que le premier navire cuirassé de haute mer de l’histoire navale. Soit environ 250 ans avant le premier navire occidental du même type. Comme pour le pan’ok-sòn, la propulsion se fait à la voile et à rames ; mais en combat, les mâts sont démontés et rangés dans des compartiments protégés, il est donc impossible de l’immobiliser par démâtage. Le navire s’avère plutôt rapide et très manœuvrable. Mais ce qui fait sa particularité – et lui donnera son nom -, c’est que ses flancs sont blindés, et son pont est entièrement couvert, disposant de nombreuses petites pointes pour empêcher les abordages. Dans ses flancs, plusieurs ouvertures sont percées pour permettre la mise en œuvre de son artillerie (une douzaine de pièces de chaque côté, plus deux pièces en chasse), ainsi que des meurtrières pour les mousquets, fusées et flèches incendiaires. Ce navire est donc un magnifique doigt adressé préventivement aux Japonais.

Le bateau tortue, Kobuk-son dans la langue de Psy

La Guerre d’Imjin

Tous ces préparatifs s’avèrent bien judicieux quand, en Mai 1592, les Japonais attaque le royaume de Corée. Toyotomi Hideyoshi vient de finir d’unifier l’archipel, qui sort tout juste de décennies voire siècles de combats fratricides. Ses adversaires étant encore agités, il se dit que la meilleure façon de les calmer est d’envoyer les guerroyer ailleurs. Et pourquoi pas le riche empire chinois en déliquescence ? Il prépare une expédition colossale : on parle de dizaines de milliers d’hommes (peut être 200 000), soutenus par une flotte de 500 navires de guerre et 700 navires de transport ! Mais il reste un détail : la meilleure route pour envahir la Chine passe par la Corée. Il envoie donc un message courtois au roi coréen pour lui demander l’autorisation de passer chez lui avec des milliers d’hommes en armes, pour aller faire la guerre plus loin, svp vous seriez bien aimable. Sauf que ledit roi étant techniquement le vassal de l’empereur chinois, et sentant bien que toute cette affaire est louche quand même, refuse, toujours aussi poliment.
Le Japonais se dit que bon, finalement on va se passer de son autorisation, et va en profiter pour envahir la Corée : cette épisode sera connue plus tard sous le nom de Guerre d’Imjin. Si les Coréens ont inventé plein de choses très modernes, les Japonais vont montrer qu’ils ne sont pas en reste, pratiquant une véritable « Blitzkrieg » sur la pauvre péninsule : ils débarquent fin Mai sur la côte, capturant les fortifications, et 3 semaines plus tard ils sont déjà à la capitale Hanyang, proche de l’actuelle Séoul ! (Si vous ne connaissez pas la géographie coréenne, dites vous que Pusan, la ville du débarquement, et Séoul sont distantes d’environ 300 kilomètres). L’armée coréenne, moins nombreuse et prise au dépourvu, se fait rouler dessus. Dès lors, l’occupant fait ce que fait tout bon occupant, à savoir piller les vivres, les biens, les habitants emmenés en esclavage. Tout ce qu’il reste comme force combattante à la pauvre Corée, c’est sa marine.

La flotte japonaise à l’assaut de Pusan

Contre attaque navale et bataille de Sacheon

Et que fait donc notre amiral Yi ? Il réagit promptement, attaquant de suite le talon d’Achille du dispositif japonais : ses lignes de ravitaillement, passant par la mer. Il pratique le harcèlement sur les navires de transport qui s’occupent de ravitailler les forces d’invasion. Il attaque de petits groupes, réduisant peu à peu la supériorité numérique, et refusant le combat lorsqu’il ne lui est pas favorable.
L’une de ses premières grandes victoires est la bataille de Sacheon, le 29 Mai 1592. Il craint une attaque sur sa base de Yeosu, et emmène donc son escadre (dont un bateau tortue) au contact des Japonais, à Sacheon. Là, il constate qu’une douzaine de grands navires de guerre japonais, ainsi que de nombreux autres plus petits, sont ancrés dans le port. Il ne veut pas risquer de s’approcher de la ville, car celle ci est dominée par une haute falaise d’où les Japonais pourraient ouvrir le feu avec des mousquets. Il préfèrerait un affrontement au large, et il décide donc de provoquer les occupants : il fait un demi tour avec sa flotte, feignant une retraite (et montrant peut être son postérieur par la même occasion). Et cela marche admirablement, puisque les douze bateaux japonais se mettent à leur poursuite.
Une fois bien éloigné de la côte, Yi profite de la manœuvrabilité excellente de ses navires pour leur faire effectuer un brusque virage, et commence alors aussitôt un tir de barrage sur les poursuivants : ceux ci sont un peu surpris et décontenancés, mais ils décident de quand même tenter la partie. Et la partie aurait pu mal tourner pour les Coréens, l’amiral se prenant un tir d’arquebuse ; heureusement la blessure est superficielle, Yi continue de commander son escadre. Rapidement, les Japonais sont en difficulté, à force de se manger des projectiles divers dans la tête. La situation s’aggrave lorsque le fameux bateau tortue pénètre la ligne japonais, tirant dans tous les sens. Rappelons que le navire ne peut être abordé, et qu’il est virtuellement invulnérable à toutes les armes japonaises. Autant dire que l’affaire est pliée en quelques heures, résultats du match : tous les navires japonais sont coulés pour 4 blessés graves côté coréen, plus l’amiral Yi blessé au bras.
Ce premier affrontement « classique » sera emblématique de la stratégie de Yi : il choisit le lieu de l’affrontement et pousse son ennemi à y aller ; il utilise la meilleure manœuvrabilité de sa flotte ainsi que sa puissance de feu à longue portée pour harasser l’adversaire, sans lui laisser le temps de lancer des abordages ; et si on ne peut engager le combat dans une situation favorable, alors on renonce.

Défaites japonaises en série

La suite va être du même acabit. A la bataille de Dangpo, le 2 Juin, il attaque une flotte au mouillage, détruisant notamment un navire amiral japonais, et tuant son commandant. Puis à la bataille de Danghangpo, c’est une autre flotte japonaise, qui venait secourir celle de Dangpo qui va subir la fureur de Yi, perdant un autre navire amiral. A chaque fois, le résultat est le même : tous les navires japonais sont détruits (une vingtaine à chaque fois), pour des pertes minimes (pas de navire coulé) côté coréen. Et ce en l’espace d’à peine une semaine, pour un amiral nommé depuis un an.
Côté japonais, on commence à transpirer : si la route maritime est coupée, le projet d’invasion risque de tourner court. Toyotomi Hideyoshi fronce les sourcils : il ordonne à ses amiraux de s’occuper de cette embêtante flotte coréenne qui l’empêche d’envahir comme il veut. Le projet est simple : réunir les trois principales flottes japonaises, partir à la recherche des escadres coréennes et les couler grâce à leur supériorité numérique.
Du côté coréen, on prend conscience également que les escarmouches sont finies, et qu’une grosse bataille navale va devenir inévitable : les différentes flottes se regroupent également, mais bien plus vite que les japonais. Avec ses homologues, Yi met au point une nouvelle formation. Si jusqu’à présent, les navires coréens se battaient en ligne, voire en manœuvres circulaires (ce qui permet d’ouvrir le feu aisément tout en gardant ses distances), il envisage une nouvelle formation, nommée « aile de grue ». La ligne de navire prendrait la forme d’un « U », avec au centre les navires les plus lourds, et sur les flancs des navires légers et rapides ; chaque extrémité étant renforcée par un bateau tortue pour constituer un appui lourd. L’ensemble a effectivement une allure de l’oiseau étendant ses ailes vers l’avant. Les navires ennemis viendraient s’enfermer à l’intérieur du U en tentant l’abordage, seraient encerclés et subiraient un feu nourri venant de plusieurs directions, avec des possibilités de fuite très faibles. Si sur le papier, c’est simple et audacieux, cela risque de s’avérer plus compliqué en pratique, car les équipages ne maîtrisent pas cette formation ; la flotte combinée s’exerce alors autant que faire ce peu.
Début Juillet, Yi apprend que l’une des trois grandes flottes japonaises a pris la mer, commandée par un certain Wakisaka Yasuharu, et attend le renfort des deux autres. Il est conscient qu’il vaut mieux l’attaquer avant qu’elle ne soit rejoint par les 2 autres, et il utilise alors sa bonne vieille technique de l’appât : au matin du 8 Juillet, il envoie 6 pan’ok-sòn montrer leur poupe luisante aux navires japonais. Ceux ci ne réfléchissent pas longtemps, et foncent à leurs poursuites avec leurs 73 navires. Ils traversent le détroit de Gyeonnaeryang (ne me demandez pas comment ça se prononce, la dernière fois que j’ai essayé il y a eu 2 personnes évanouies). C’était le plan de l’amiral Yi : pendant que les Japonais poursuivaient les navires pièges, la flotte combinée se déployait à la sortie du détroit en formation aile de grue. Voyant cela, l’amiral japonais décide de … charger le centre de la formation. C’était exactement ce qu’escomptait Yi : rapidement, les navires japonais se font harceler de toutes parts, subissant un tir continu. Si les marins japonais parviennent bien à réaliser quelques abordages, il s’agit de navires déjà bien endommagés, et ne peuvent changer le cours de la bataille. Plusieurs capitaines se font tuer, un autre se donne la mort, et l’amiral Yasuharu quant à lui prend la fuite, abandonnant son navire trop endommagé et montant à bord d’un petit navire. Le bilan est sans appel : les Japonais perdent 59 navires (dont 12 capturés), et environ 8 000 morts ; plusieurs navires survivants sont en si mauvais état qu’ils finiront par s’échouer peu après. Quant aux Coréens, on ne connait pas leurs pertes exactes mais elles sont faibles.

Paix et complots

En 1 mois, l’amiral Yi vient de mettre en péril tout le plan d’invasion japonais : si ceux ci sont largement victorieux sur terre, leur ravitaillement maritime menace d’être coupé. Par ailleurs, la résistance côté coréen commence à s’organiser, et la Chine vient d’envoyer une armée pour assister son vassal. Les Japonais sont donc en difficulté … mais finalement, les Chinois n’ont pas vraiment envie de se battre non plus. Ils tentent de négocier, voir si y’a moyen de s’entendre avec les Japonais pour se partager la Corée. Après un refus, la guerre reprend, les troupes nippones sont repoussées de la capitale, et ne gardent que quelques forteresses sur la côte Sud.
Une trêve est ensuite décidée, et on essaie de voir si y’a moyen de moyenner. Sans demander l’avis des Coréens bien entendu. Pour faire simple : les négociations échouent, chacun jouant double jeu et ne voulant pas vraiment faire de concession. Finalement, en Juin 1597, les Japonais re-débarquent, avec une force imposante de plus de cent milles hommes, et une flotte conséquente.
L’amiral Yi, de son côté, s’est vu attribuer la défense de l’ile de Han-san, au Sud de la péninsule, en + de ses fonctions d’amiral. Les amiraux japonais ayant appris à le craindre (à juste titre), ils tentent une fourbe manœuvre pour le destituer (comme quoi, les peuples insulaires seraient ils des fieffés coquins par nature ?). Le plan s’articule en deux temps :
– d’un côté, ils lui tendent un piège
– de l’autre, un agent double signale au commandement coréen la présence de cette flotte, et la nécessité de l’intercepter, de préférence par le redoutable amiral ; le roi coréen finit par recevoir le message, et ordonne à Yi d’intervenir
Mais ce dernier n’est pas né de la dernière pluie : il sent le piège, et à raison. Il refuse donc d’envoyer sa flotte au massacre. Ce qui est une décision raisonnable, puisque piège il y a.
Sauf que : l’amiral Yi a connu beaucoup de succès. Et donc, forcément : il est jalousé par de nombreux courtisans, un peu gonflés de voir un petit fonctionnaire avec tant de réussites recevoir tous les honneurs. Là, il vient de refuser un ordre d’engager le combat : on le fait donc passer pour un lâche et un incompétent. Le roi, suivant ses conseillers, demande un jugement en cour martial. Yi aurait pu rester sur son île d’Han-San, mais loyal à son pays, il accepte de se constituer prisonnier. Il est incarcéré, torturé et condamné. Il échappe à la peine de mort pour ses états de service (encore heureux !), mais il est rétrogradé au rang de simple soldat. Bref, grâce à la jalousie de quelques courtisans incompétents et une fourberie japonaise, le meilleur amiral coréen est neutralisé.

Quand Yi n’est pas là, rien ne va

A sa place, on nomme l’amiral Won Gyun, qui a combattu avec Yi lors de la première invasion. Si celui ci sent également le piège, il obéit et s’y précipite. Et ce qui devait arriver arriva : les Coréens se prennent une branlée ; c’est la bataille de Chilchonryang. Ils chargent les Japonais, qui finissent par les attaquer à courte portée. Rapidement les Coréens perdent des navires, tentent de s’enfuir, débarquent sur des îles contrôlées par les troupes japonaises, se reprennent une branlée, retournent en mer, se font de nouveau aborder …
Le résultat est sans appel : les Coréens ont engagé presque toute leur flotte, soit 170 navires ; seuls 12 navires en réchappent, quand au début de la bataille, un capitaine Bae Seol se dit que bon, c’est foutu, et fait judicieusement demi tour (notez bien, c’est important pour la suite). Et du côté des Japonais ? Il faut noter qu’ils ont engagé dans les 500 navires, et n’ont subi que des pertes légères. La supériorité numérique était tout de même réelle.

Le retour du Jedi Yi : le miracle de Myong-Yang

Du côté de la cour coréenne, on se dit que finalement, peut être que Yi avait raison … On le rétablit donc amiral. Sauf que de marine, il n’y en a quasiment plus : tout ce qu’il reste, ce sont les 12 navires qui ont fait demi tour avant la bataille + 1 qui trainait ailleurs. Que va t il faire dans cette galère ? Parce que là, y’a quand même une invasion japonaise à arrêter !
Pour compenser un rapport de force très défavorable, Yi décide d’exploiter au mieux le terrain … et comme lieu de la prochaine bataille, il choisit le détroit de Myong-Yang. Ce détroit présente plusieurs particularités : il est très étroit, ce qui obligera les Japonais à s’avancer en petits groupes (réduisant leur avantage numérique) ; les navires coréens pourront se cacher de l’autre côté, leurs ennemis ne les verront que tard ; et la passe subit des courants très forts – jusqu’à 10 noeuds – qui s’inversent selon les marées.
Le 26 Octobre au matin, la flotte nippone s’avance vers le détroit pour le franchir. + de 300 navires, dont plus d’une centaine de navires de guerre. L’avant garde pénètre la passe, avec une marée favorable, et à la sortie, se fait fraîchement accueillir par l’artillerie des bateaux coréens. Le barrage est si dense que les Japonais ne peuvent avancer, et commence à perdre de nombreux navires. Autre coup du destin : les Coréens repêchent le corps du commandant de la flottille japonaise, et utilisent immédiatement sa tête en guise de figure de proue, ce qui crée un petit émoi parmi ses anciens subordonnées, soudain moins motivés.
Mais les mauvaises nouvelles ne sont pas finies pour nos pauvres bateaux du shogun : avec le changement de marée, les courants s’inversent. Les navires commencent à refluer en désordre, certains se percutent, ajoutant au chaos ambiant. Voyant la formation ennemie se disloquer, les Coréens chargent, ouvrant un feu toujours nourri sur une formation compacte (et donc facile à cibler). Comprenant qu’ils n’arriveront à rien, les amiraux japonais survivants décident de faire demi tour.
Le score est sans appel : 31 navires coulés, 92 perdus, entre 8 000 et 12 000 morts ou blessés (beaucoup de noyés, les forts courants empêchant les naufragés de rejoindre la terre ferme). Et du côté coréen : 2 morts, 3 blessés. Soit un rapport de pertes de 1 pour 1 600 ! Rares sont les généraux à avoir fait mieux, surtout avec un rapport initial aussi défavorable (1 contre 10).

Les Japonais rentrent chez eux … ou pas

Après la lourde défaite infligée à la marine coréenne à Chilchonryang, le commandement du pays du soleil levant pensait pouvoir ravager le continent tranquille, avec un renfort constant venant de l’archipel. Cette nouvelle défaite imprévue vient complètement changer les plans : cette fois ci, il parait évident que se maintenir sur cette péninsule si hostile est impossible, ne parlons même pas d’envahir la Chine ! Cette fois, c’est décidé : les samouraïs et leurs troupes rentreront à la maison.
Sauf que Yi, lui, n’est pas d’accord. Qu’est ce que c’est que ses envahisseurs qui pensent pouvoir tout piller et rentrer chez eux comme ça ? Alors que la flotte japonaise se regroupe pour évacuer autant d’hommes que possible, il leur réserve une dernière « petite » blague comme il sait si bien les faire. L’ennemi s’apprête à forcer le blocus de Sucheon, une forteresse côtière tenue par les Japonais, avec une flotte de 500 navires, comptabilisant environ 20 000 hommes.
Au courant de la manœuvre japonaise, arrivant à l’Est du détroit de No Ryang, Yi fait voile avec une flotte coréenne reconstituée, plus une flotte chinoise venue en renforts. Environ 150 navires du côté des deux alliés, contre 500 de l’autre. Encore une fois, Yi se battra en infériorité numérique. Il attend les Japonais à l’Ouest du détroit.
Et l’histoire se répète : le manque de place oblige les navires nippons à avancer par petits groupes, faisant des cibles faciles pour l’artillerie sino-coréenne, et sont incapables de répliquer à longue portée. Rapidement, les Japonais sont en difficulté. Mais le commandant chinois, l’amiral Chen Lin, pense qu’ils sont en déroute et poussent ses navires au contact : rapidement il se retrouve en difficulté, alors que les arquebusiers japonais peuvent ouvrir le feu, et les troupes monter à l’abordage. Yi est obligé de faire intervenir sa propre flotte pour les sortir de ce mauvais pas. Finalement, les Japonais perdent plus de la moitié de leurs bateaux.

Représentation d’un combat naval de la guerre d’Imjin


Alors que les survivants sont en fuit, Yi Sun-Sin ordonne la poursuite, histoire de leur faire comprendre que revenir ne sera pas une bonne idée. Et c’est à ce moment qu’il reçoit un tir d’arquebuse. Celui ci lui sera fatal ; alors qu’il sait sa dernière heure proche, il demande à ses proches : « La bataille est à son paroxysme, n’annoncez pas ma mort ». Son corps est emmené dans sa cabine, afin que la nouvelle ne se répande pas. Une fois la débâcle japonaise achevée, l’information se répand parmi les équipages, qui pleurent la mort de leur admiré amiral. Malgré la mort de leur Némésis, les Japonais ont compris la leçon, et rentrent chez eux (enfin, ceux qui sont encore vivants), et ne retenteront pas l’invasion de cette irritante péninsule de sitôt. La Corée est sauvée, mais le prix à payer est lourd : des milliers d’artisans sont emmenés en esclavage, les campagnes sont ravagées, les infrastructures détruites.

Un héros national

Quant à Yi Sun Sin, il est célébré en héros par tout le pays. Son corps est brûlé dans son village natal, alors que des sanctuaires sont édifiés à travers sa patrie qu’il a protégé avec tant de génie. L’amiral chinois Chen Li, qui a combattu avec lui, lui rend également hommage. Même les Japonais reconnaissent la vaillance de cet adversaire qui a su les tenir en échec dans les pires conditions, et il devient la divinité officielle de la flotte impériale japonaise, rien que ça ! (et ce jusqu’à la fin du 19e siècle, où ils font un retour, triomphant cette fois ci, dans la péninsule)
Méconnu en Occident, l’amiral Yi est une figure extrêmement populaire en Corée, où il est encore célébré comme un héros, fondateur du roman national. De nombreuses œuvres lui sont dédiés, séries, films, ainsi que dans les jeux vidéos (dont Age of Empire II, où une campagne portant son nom est présente dans l’extension « The Conquerors »). La comparaison du début, portée en boutade, est bien réel : ce serait l’équivalent d’une Jeanne d’Arc française ou d’un Nelson anglais. Sauvant son pays d’un ennemi vu comme très supérieur, il finit par entrer dans l’imaginaire national. A l’instar d’un Nelson, il meurt lors d’une bataille ; et comme une Jeanne d’Arc, il finit sur un bûcher (mais les Coréens ont la décence d’attendre qu’il soit mort avant).

Pour aller + loin :

https://fr.wikipedia.org/wiki/Yi_Sun-sin
https://fr.wikipedia.org/wiki/Guerre_d%27Imjin
https://fr.wikipedia.org/wiki/Bataille_de_Sacheon_(1592)
https://fr.wikipedia.org/wiki/Bataille_de_Dangpo
https://fr.wikipedia.org/wiki/Bataille_de_l%27%C3%AEle_Hansan
https://fr.wikipedia.org/wiki/Bataille_de_Chilchonryang
https://fr.wikipedia.org/wiki/Bataille_de_Myong-Yang
https://fr.wikipedia.org/wiki/Bataille_de_No_Ryang
https://fr.wikipedia.org/wiki/Panokseon
https://fr.wikipedia.org/wiki/Bateau_tortue

Sources des images : Wikipédia

Pearl Harbor : une attaque surprise ?

Dimanche 7 Décembre 1941. Ce jour ci, des Japonais fort taquins vinrent distribuer bombinettes et petites torpilles sur une flotte américaine quelque peu endormie, en ce jour de repos dominical. Dans le pays, c’est un peu la consternation, tant saccager ainsi le brunch après la messe n’est pas très sympathique. Les militaires sont incrédules, le président déclare devant le Congrès que le 7 Décembre sera « une date qui restera à jamais marquée dans l’Histoire comme un jour d’infamie ». Le choc est tel qu’à la base elle même, il faudra attendre de longues minutes avant que la situation ne soit vraiment comprise. La nation, traumatisée, se jettera alors à corps perdu, comme un seul Homme, dans le conflit mondial en cours, changeant radicalement le rapport de force (même s’il faudra quelques temps avant que la machine de guerre US ne tourne à plein régime).
Aujourd’hui encore, la date reste gravée dans la mémoire collective, comme l’une des journées les plus marquantes pour le pays. Et le plus souvent, on la retient comme une surprise totale, n’ayant été nullement anticipé. Mais est ce vraiment le cas ? A quel point fut elle une surprise ? N’y a t il pas eu des signes ? Ou bien des erreurs, coté US, des négligences, ayant favorisé ou amplifié le drame ?
L’article de ce jour va apporter des éléments de réponse à ces questions. Nous allons parler de avant, pendant, et après, mais n’allons pas tout détailler sur l’attaque (qui fera sans doute l’objet d’autres articles, tant il y a à dire !). Alors : surprise, négligence, ou même complot ?

Les causes du conflit Etats Unis/Japon

Pour commencer, il faut comprendre la motivation de l’empire du Soleil Levant, à couler du gros cuirassé ‘ricain … Et ça remonte à presque un siècle.
A ce moment, le pays était franchement isolationniste, et refusait de s’ouvrir aux autres (culturellement, commercialement et technologiquement). Jusqu’au jour où les États Unis, alors en pleine expansion dans le Pacifique, vinrent frapper à la porte avec une flotte de guerre : c’est l’expédition du commodore Perry, dont j’ai déjà parlé (cf. article sur Jules Brunet).
Craignant d’être à terme colonisé comme le reste du monde, le Japon choisit la voie de modernisation. Et ça marche plutôt bien : non seulement le pays résiste à une mise sous tutelle occidentale, mais parvient même à faire jeu égal, en se dotant d’une armée, marine et économie moderne. Les ambitions du pays vont alors se débrider : il veut établir son propre empire colonial. Ainsi, à partir de la fin du 19e siècle, le Japon colonise Formose (connu maintenant sous le nom de Taïwan), la Corée, plusieurs îles du Pacifique (récupérées notamment de l’Empire Allemand, après la défaite de la 1ere guerre mondiale … mais c’est une autre histoire), et établi des intérêts en Chine.

Mais, étant arrivé tard dans le jeu du partage du monde entre les empires coloniaux, le Japon ne récupère que les miettes. Or, pour se développer, l’industrie nippone a besoin de ressources naturelles (le territoire national étant pauvre de ce côté ci), et de débouchés commerciaux. Les autres grandes puissances ont tendance à cadenasser hermétiquement leurs propres sphères d’influence, et d’autant plus à partir de la Grande Dépression de 1929. Ainsi, l’économie du pays va mal.
Deux solutions complémentaires vont être appliquées. La première : fabriquer des armes (notamment des bateaux), pour faire tourner l’industrie. Et la deuxième : étendre la zone d’influence japonaise, par les armes s’il le faut (d’où le premier point – malin). Une cible est toute trouvée : la Chine. Ce n’est pas une colonie occidentale (même s’ils y ont de nombreux intérêts), le pays est riche en matières premières, a une forte population (consommation et main d’œuvre), mais surtout il est considéré comme « faible » : divisé entre plusieurs seigneurs de guerre, avec un pouvoir central peu efficient, des partis politiques qui s’affrontent (et ça débouchera d’ailleurs sur une guerre civile entre communistes et nationalistes), corrompu, peu moderne, … Bref, la proie idéale.

Cela dit, le « morceau » a l’air un peu trop gros pour être mangé et digéré en une fois. Alors on va procéder par étapes. Et l’armée japonaise commence en 1931 avec la Mandchourie (Nord Est de la Chine actuel) : ils organisent un attentat contre une voie de chemin de fer leur appartenant (concept pouvant paraitre étrange, mais finalement très utilisé dans l’Histoire), pour justifier une intervention militaire et une pacification de la région. Et dès 1932, un régime fantoche est installé, le Mandchoukouo, en théorie autonome mais en fait directement soumis à Tokyo.
Puis, en 1937, prétextant d’un autre incident (un soldat japonais aurait été enlevé … en fait il était juste dans une maison de passe), l’armée japonaise attaque la Chine, et ce, sans déclaration de guerre. Mal préparées, les troupes chinoises se font repousser, si bien qu’en quelques mois les Japonais s’emparent d’une large bande côtière, et s’y comportent comme d’odieux marauds (massacres, viols, exploitation de la population, et j’en passe). Il y a bien quelques protestations à l’international (on leur fait les gros yeux), mais les Européens sont assez occupés avec ce qui se passe chez eux à partir de 1938, donc on oublie ces évènements lointains. Les États Unis eux, sont davantage concernés : ils ont des relations importantes avec la Chine, et décident de la soutenir, tout d’abord en leur envoyant du matériel, et un peu plus tard, des volontaires (notamment la fameuse escadrilles des « Tigres volants »). L’invasion du pays ralentit, les forces chinoises se sont repliées dans des territoires montagneux ou désertiques, et à l’instar de l’URSS en 1941, la taille du pays leur permet de « tenir », même si difficilement.

Voyant le peu d’oppositions que suscitent leurs « aventures », les autorités nippones se disent que, allez, on remet une pièce. Ils tentent d’abord de pousser du coté de l’URSS, là encore en prétextant des incidents frontaliers, et sans déclaration de guerre (ça devient une habitude … mais retenez bien ceci). Sauf que là, ça ne passe pas, et l’armée japonaise se prend une volée. Après avoir arrangé la chose avec les soviétiques (qui n’ont également pas que ça à faire), ils décident de changer de cible : on va se tourner vers le Sud-Est asiatique, et y établir une « sphère de co-prospérité », avec à la tête bien entendu le Japon (faut pas déconner non plus, tu croyais à l’égalité entre les peuples toi ?). Oui, mais la région est largement occupée par les Européens et les Américains.
Alors du coup, on va commencer facile, avec l’Indochine française. Nous sommes en Septembre 1940 : la métropole vient tout juste de se faire blitzkrieger (oui, c’est un verbe que je viens de créer). Les Japonais formulent des exigences auprès des autorités coloniales, qui les acceptent, mais on lance l’assaut quand même, car on a amené plein de soldats à la frontière, donc faut pas qu’ils s’ennuient. Les troupes françaises, en sous nombre et mal équipées, sont mises en déroute. Du coup, un nouvel accord est signé, d’autant plus que le Reich est en bon terme avec le Japon impérial (ils ont signé un pacte), et Hitler pousse le régime de Vichy à se montrer « coopératif ». L’armée nippone s’installe ainsi en Indochine, mais tout en laissant le colonisateur français en place.

La guerre devient (presque) inévitable

Là encore, la plus forte réaction vient … des États-Unis. Pas tellement pour défendre les intérêts français, mais plutôt les leurs : ils estiment qu’à terme, ceux ci seront menacés (et non sans raison). Le pays n’est cependant pas vraiment chaud pour une guerre, alors on applique la bonne vieille tactique de la sanction économique : tant que les troupes japonaises n’auront pas évacuées l’Indochine, et la Chine (hors Mandchourie), paf, plus de pétrole, et les avoirs japonais au pays de l’oncle Sam, bloqués. Le Royaume Uni et les Pays Bas (qui contrôlent notamment l’actuel Indonésie) suivent peu après, et cela met l’empire du Soleil Levant en difficulté : en effet, il est presque totalement dépendant de ses importations pour le précieux liquide noir, et faire la guerre sans risque de s’avérer vite compliqué. Les autres producteurs de pétrole sont occupés par ailleurs, et c’est presque 90% de l’approvisionnement en or noir du Japon qui part en fumée.

Face à cette crise, deux options (chacune avec leurs défenseurs) s’offrent aux responsables japonais :

  • céder aux exigences américaines (éventuellement, en négocier une partie), et de fait, accepter la suprématie de ces derniers sur l’Asie et le Pacifique, devenir une puissance de 2e ordre ; les éléments civils du gouvernement sont globalement partisans de cette solution, pensant que l’on peut obtenir des concessions de la part des Yankees
  • envahir la Malaise britannique et les Indes néerlandaises, riche en ressources naturelles (notamment pétrole et caoutchouc), afin d’assurer l’indépendance du pays, et à terme, établir une domination japonaise sur toute la région, et même jusqu’à l’Inde ; ce qui signifie cependant, qu’en plus d’entrer en guerre avec les deux pays concernés, devoir faire face à une intervention certaine des États-Unis
    Les militaires étaient pour la plupart partisans de la 2e solution ; mais ils étaient eux même divisés, entre les optimistes (qui jugeaient les Américains comme faibles et pacifistes), confiants dans une victoire, et les sceptiques, qui craignaient une mobilisation de l’industrie US, capable à long terme de submerger les forces japonaises sous le poids du nombre.

Le temps presse : le 6 Septembre 1941, on décide de faire les 2 à la fois. D’un côté, les partisans des négociations ont quelques semaines pour tenter de trouver un accord honorable avec les USA ; de l’autre, on prépare la guerre, et des actions contres les positions britanniques et américaines dans les Océans Indien et Pacifique, au cas où la diplomatie échouerait. Position d’équilibriste avalisée par l’Empereur en personne, qui aimerait bien s’entendre avec les USA, mais sans avoir l’air de se coucher. Les négociations reprennent donc à Washington.

Du coté US, les appels du pied japonais sont perçus différemment : le secrétaire d’État Hull (équivalent du ministre des affaires étrangères) se montre intransigeant, et à défaut d’une acceptation de leurs demandes, ces discussions ne sont pour les Japonais qu’un moyen de gagner du temps. Roosevelt lui est nettement plus conciliant : il prévoit que son pays entre en guerre, mais il préfère viser l’Allemagne et l’Italie ; le Japon est davantage perçu comme un concurrent que comme un ennemi (malgré les rapprochements évidents avec l’Axe), avec qui on peut encore s’entendre (comme on l’a fait pendant presque un siècle).

Dans tous les cas, aucun progrès n’est enregistré : les deux puissances restent sur leur position respective, peu de concessions sont faites. Le premier ministre japonais Fumimaro Konoe – un civil -, prend conscience que la seule issue diplomatique possible implique le retrait de Chine, et donc, sans cet « effort » coté japonais, la crise ne finira pas. Il finit par démissionner en Octobre, n’étant pas partisan de la solution militaire. Et il fut remplacé par Hideki Tojo, alors ministre de l’Armée Impériale, un militaire dévoue corps et bien à l’Empereur, mais également favorable à une action belliqueuse (ce qui était un « indice » de plus pour les Ricains). On continua cependant toujours les négociations, en faisant davantage de concessions, qui auraient pu être acceptées par les États Unis … si ceux ci ne savaient pas que le Japon préparait une attaque. En effet, les services de renseignement avaient depuis longtemps cassé les codes japonais, et ils étaient donc informés des préparatifs japonais. Cela finit de persuader le secrétaire d’État Hull que les pourparlers n’étaient qu’un moyen de gagner du temps, et refusa dès lors tout compromis. La guerre était – presque – inévitable, et on le savait des deux cotés.

La préparation du plan japonais

Du côté japonais, optimistes comme sceptiques sont tous d’accord sur un point : la guerre, puisqu’elle doit avoir lieu, doit être aussi courte que possible. L’économie japonaise étant nettement inférieure à celle des USA, seule une victoire décisive obtenue rapidement devrait convaincre l’oncle Sam de renoncer et négocier. Il faut préparer une sorte de Blitzkrieg version maritime, avec toutes les contraintes imposées par la taille du Pacifique.

Il se trouve que les deux côtés s’y préparent … et depuis longtemps. En effet, même si officiellement « amis », les deux pays sont conscients depuis le début du 20e siècle que leurs intérêts dans le Pacifique finiront par les opposer, et les deux marines se développent en conséquence. Là, le pays des sushis part avec un énorme handicap : , à la fin des années 1930, le seul budget de l’US Navy est équivalent à celui … de l’état japonais tout entier (et pourtant non négligeable en terme de PIB) !
Les samouraïs des mers sont parfaitement conscients de ce rapport de force défavorable ; et savent qu’ils devront la jouer fine s’ils veulent l’emporter. La théorie dominante à l’époque est celle de la « bataille décisive de cuirassés » : si guerre il y a, elle commencera par une successions d’escarmouches limitées, pour finir en apothéose par une grosse bataille, opposant tous les cuirassés des deux camps, ceux ci essayant de coller le plus d’obus dans les flancs des autres, et les envoyer faire de la plongée sous marine. Le camp qui aurait encore des navires en état de naviguer à la fin serait le vainqueur, et obtiendrait la suprématie navale pour quelques années. Sachant que l’US Navy aura sans doute plus de navires qu’eux, mais qu’ils devront traverser le Pacifique pour venir jouer à la guerre, il faudra les harceler sur toute la route avec des unités légères, afin d’avoir une quasi parité numérique ; et lors de la bataille finale, les Japonais l’emporteront grâce à des cuirassés plus rapides, mieux armés, et très bien entrainés. Et après, on sera pépouze pour quelques temps.

Bref, c’est une sorte de mélange entre la Jeune et la Vieille Ecole française du début du siècle (cf. article à ce sujet). Pour le harcèlement, on envisage plusieurs moyens : des navires légers armées de torpilles, des sous marins et … des portes avions. En effet, le Japon est sans doute le pays ayant le plus perçu le potentiel de cette nouvelle arme : sans la considérer comme la pièce maitresse d’une flotte, elle a construite la première flotte aéronavale au monde, en poussant notamment l’entrainement des pilotes au maximum.

Quant à l’idée d’attaquer une flotte directement dans sa base, elle est inspirée par les Britanniques. En Novembre 1940, ceux ci ont réussi un coup de maître lors de la bataille de Tarente (qu’on appellera d’ailleurs par la suite, le « petit Pearl Harbor italien » ; en fait, il eut mieux fallu appeler Pearl Harbor le « gros Tarente US », mais ça sonnait moins bien). Avec un seul porte avion, et des vieux biplans Swordfish, la Royal Navy a réussi à couler 1 cuirassé et à endommager 2 autres de la Regia Marina (marine italienne), le tout dans un port pourtant censé protéger contre de telles attaques. L’amirauté japonaise va envoyer une mission en Italie, pour analyser l’attaque, et voir si y’a pas moyen de refaire la même.

Et de fait : on se dit que si avec un seul porte avion, et des avions tout pourris, les Anglais ont réussi un beau carton, on devrait pouvoir faire mieux avec plus de porte avions, et des appareils plus modernes. On commence à préparer cette attaque, sous la direction de l’amiral Isoroku Yamamoto, grand partisan des porte avions. Paradoxe : Yamamoto n’était pas favorable à la guerre (qui l’estimait perdue d’avance, et de par ses affinités avec les États Unis), et le patron de la Marine Impériale, l’amiral Nagano, estime que le plan est très risqué. Pourtant, le projet est présenté à l’Empereur, qui l’approuve en Novembre 1941. Les équipages s’entrainent, malgré le peu de temps restant, de façon efficace.

L’amiral Yamamoto, le promoteur de l’attaque de Pearl Harbor

L’élément de surprise est absolument crucial : si la base venait à être en alerte, l’attaque serait estimée trop risquée, et donc annulée. Pourtant, autant l’empereur que l’amiral Yamamoto insisteront pour que la guerre soit déclarée aux États Unis AVANT l’offensive. Oui : le pays qui jusque là a déclenché moult conflits sans prendre la peine d’envoyer un petit télégramme pour dire « on vient vous poutrer, bisous », là, insiste pour qu’on fasse les choses dans les règles. Soit, on déclarera la guerre juste quelques heures avant le début de l’attaque. Début Décembre 1941, alors que le choix de la guerre est arrêté, on envoie un message à l’ambassade japonaise à Washington : le 7 Décembre, un message sera envoyé, et devra être remis au gouvernement US dans les délais, 13h heure locale pour être exacte. Avec le décalage horaire, cela fera 7h30 à Pearl Harbor, soit quelques minutes avant l’attaque. C’est très serré, mais peu importe.

Coté US : incrédulité, impréparation et erreurs

Aux États Unis, on a également entendu parler de Tarente. On sait que les Japonais, bizarrement, s’y intéressent. Mais la plupart des experts sont formels : le même coup est IMPOSSIBLE à Hawaï. Essentiellement, car le Pacifique est bien plus grand que la Méditerranée (bien vu !) ; si une flotte de porte avions devait appareiller du Japon, on la verrait venir et on aurait le temps de donner l’alerte.
Pourtant, un amiral US prévint que si, le risque est réel. C’est l’amiral Harry Yarnell, qui dès les années 1930, alerta sur les risques d’une attaque aérienne par le Nord de l’archipel (bien vu, c’est par là que les vagues d’appareils nippons passeront). Il réussit même à démontrer sa théorie lors d’un exercice mais non : IMPOSSIBLE. Il partit donc bouder dans son coin, et on l’oublia. Inutile de dire qu’il dut faire quelques doigts après l’attaque.
Ahhhhh ! Le coup classique du « on vous l’avait bien dit », mais ignoré par tout l’état major parce que non, on n’y croit pas.

Cela dit, on est quand même conscient qu’il se passe quelque chose : les troupes japonaises sont très actives du côté de l’Asie du Sud Est. On met donc en alerte un certain nombre de bases, notamment aux Philippines et à travers le Pacifique. Mais pas Hawaï : invincible on vous a dit !
Dans les différentes installations, les mesures prises sont donc inadaptées. Dans la baie, les navires sont rangés côte à côte, pour gagner de la place, mais les rendant beaucoup plus vulnérables aux attaques à la bombe et à la torpille. Sur les aérodromes, ce n’est guère mieux : les avions sont rangés hors des hangars, aile contre aile ; on craint en effet les saboteurs (il y a de nombreux Japonais d’origine sur l’île, et même si la plupart n’en ont rien à faire de la guerre, on les soupçonne), et c’est la disposition la plus simple pour les surveiller (et accessoirement, pour se faire bombarder). Enfin, le personnel militaire n’est pas en alerte.

La base de Pearl Harbor, un peu avant l’attaque, et notamment le principal mouillage des navires

La flotte japonaise appareille le 26 Novembre. Et malgré la présence de 6 porte avions, elle passe en effet inaperçue … L’amirauté a choisi de la faire arriver par le Nord, en évitant les routes commerciales, et ça fonctionne. Nous sommes en hiver, les conditions météo sont peu propices à la détection, la flotte se faufile et arrive à quelques centaines de kilomètres seulement d’Hawaï, lorsque le 6 Décembre, elle reçoit la confirmation de l’ordre d’attaque. Durant la nuit, les préparatifs s’effectuent par gros temps, ce qui complique le travail mais le rend d’autant plus furtif.

Nous arrivons au 7 Décembre, jour de l’attaque. Là encore, plusieurs signes devraient mettre la puce à l’oreille des forces US, mais seront ignorés ou mal interprétés.
Tout d’abord, du coté diplomatique. L’ambassade japonaise à Washington reçoit bien le message à transmettre … mais seulement 1 à 2 heures avant la date limite. Or, le message est codé, il contient 14 points (dont seul le dernier, déclarant la guerre, est en fait vraiment pertinent). Pour le décoder, puis le traduire, cela va prendre du temps. Il aurait été plus simple d’envoyer un message avec juste un point (« on vient vous refaire le museau »), mais non : le Japonais aime faire compliqué.
De façon assez paradoxal, les premiers à le décoder seront les services de renseignement américains. Leurs machines sont plus performantes que celles de l’ambassade, et ils auront une version du document AVANT les diplomates japonais. Seul le dernier point (la déclaration de guerre) n’est pas décodé. Cela dit, le reste est tout de même assez préoccupant pour qu’on prévienne le chef d’état major de l’armée de Terre, le général George Marshall.
Sauf que nous sommes un Dimanche … et le Dimanche, le général fait de l’équitation. Quand il revient de sa promenade équestre, il n’est pas trop tard, mais beaucoup de temps a été perdu. Inquiet, il envoie un télégramme aux différentes bases du Pacifique et en Asie, indiquant de se préparer à une attaque. Mais pas de pot : si la plupart des troupes l’ont reçu à temps, celui à destination de Pearl Harbor arrivera bien après le début de l’attaque. Il serait intéressant de connaître la réaction de l’opérateur qui reçut le message (« non sans blague, on est attaqués ? » avec les bruits d’explosion et les incendies dehors).

Du côté de la base, on a également eu plusieurs indices. Tout d’abord, des sous marins sont repérés aux alentours, par des navires en patrouille. Et pour cause : la flotte japonaise a envoyé des sous marins de poche, pour surveiller les mouvements de la flotte américaine et torpiller les navires qui tenteraient de quitter la rade, une fois l’assaut aérien lancé. L’un d’entre eux se fait repérer, puis un autre, qui est même envoyé par le fond. Le tout, 1 heure avant que les premières bombes n’explosent. Le capitaine du destroyer qui vient de couler le sous marin prévient l’amirauté … qui décide que ce n’est pas grave. Peut être juste un gros dauphin en métal ?
L’autre indice provient d’un nouvel instrument : le radar. Si les Britanniques et les Allemands l’utilisent depuis plus d’un an, c’est encore quelque chose de nouveau dans l’armée US. Et comme tout ce qui est nouveau, on s’en méfie. Plusieurs stations ont été déployées dans l’archipel, depuis 5 mois. Et vers 7h, les soldats opérant le système remarquent bien quelque chose : y’a plusieurs grosses tâches en provenance du Nord. L’officier responsable alerté, celui ci déclare que non, rien de grave : une escadrille de B-17 doit arriver aujourd’hui pour se ravitailler, il s’agit sans doute eux. Les deux soldats protestent : entre une dizaine de B-17 et les grosses formations qu’ils détectent, il y a une différence. Mais on met ça sur le compte de la qualité du matériel.
Les avions japonais commencent à survoler l’île, et inévitablement, des personnes, civils comme militaires, commencent à les apercevoir ou les entendre. Mais nous sommes sur une base militaire : les entrainements sont fréquents, il s’agit forcément de manœuvres.
Et même lorsque les bombes commencent à pleuvoir, beaucoup continuent à penser à des exercices (sauf ceux bien sûr qui sont en dessous). L’alerte officielle n’est donné que cinq minutes après la première attaque, l’opérateur se sentant obligé de préciser « ce n’est pas un exercice » (« This is not a drill »).

La même base, sous le feu ennemi, depuis un avion japonais

Après coup : consternation, réelle et simulée

Comme précisé au début, je n’entrerai pas dans les détails de l’attaque (et n’insistez pas, malandrins !). Sachez juste que les dégâts sont conséquents, mais pas insurmontables à moyen terme. Or, le principal effet est psychologique : tout le monde – ou presque – est choqué. Si bien que, lorsque les premiers rapports de l’attaque arrivent au commandement américain, ceux ci restent incrédules. Même le président Roosevelt, lorsqu’il est mis au courant, s’exclame « Mon Dieu, ça ne peut pas être vrai. Il s’agit sûrement des Philippines ».

Or, la déclaration de guerre arrive bien tard … presque 10 heures après l’attaque, à cause des soucis de décodage. Si bien que, lorsque l’ambassadeur japonais arrive dans le bureau du secrétaire d’État, celui ci est bien entend déjà au courant de l’attaque, et l’accueil est pour le moins glacial. On parle clairement d’un acte de traitrise, et des propos désobligeants sur des mamans geishas furent sans doute prononcés.
L’opinion publique est tout autant surprise et choquée. Le président va jouer cette carte à fond, parlant d’infamie, de la fourberie japonaise et Cie. Et ça va marcher : les voix dissidentes, opposées à la guerre, se taisent d’elles même, et tout le pays s’engage alors dans le conflit. Peu après, l’Allemagne déclare la guerre aux États Unis, et le reste appartient à l’Histoire …

Le président Roosevelt signe la déclaration de guerre au Japon

Alors : trahison, surprise ?

L’attaque fut elle par conséquent une surprise ? Non et … oui.

Comme on l’a vu, clairement la guerre se préparait. Bien sûr, le gros de la population continuait à croire dans la neutralité protectrice et ne voulait pas entendre parler d’une guerre. Mais pour l’état major et les services de renseignements, cela ne faisait plus aucun doute : les Japonais s’y préparaient. Pour les services diplomatiques également : le peu de concessions de la part du gouvernement impérial bloquait une résolution pacifique, même si des tentatives sérieuses ont été entreprises de part et d’autre. Du coté de l’empire du Soleil Levant, l’intransigeance d’une poignée de militaires a conduit le pays dans la voie du conflit ouvert.

Attaque par traitrise ? Pas totalement : le Japon avait bien prévu de déclarer la guerre, même si c’était de justesse. Un temps de décryptage trop court conduisit à ce que le message ne soit pas remis dans les temps. Cette excuse fut exploitée à outrance pour mobiliser une opinion publique sous le choc, et cela marcha. Mais elle ne peut servir d’excuse aux pertes subies, puisque les États Unis savaient qu’ils se tramaient quelque chose.

La seule vraie « surprise » tient dans le lieu de l’attaque : du côté US, personne envisageait alors que la principale base d’opérations de la Flotte du Pacifique ne puisse être attaquée avec tant d’aisance. S’il faut saluer l’excellence de la préparation du plan d’attaque (les Japonais ayant réussi à cacher une flotte conséquente, et à la déplacer sur près de 6 000 km sans qu’elle ne soit repérée), cela ne doit pas cacher certaines impréparations du côté US. Clairement, il y a eu des erreurs, autant en amont que le jour même. On profita du côté « attaque traitresse » pour les cacher, et même si les deux amiraux en charge de la base seront relevés de leurs fonctions suite à cela. A noter également le facteur « chance », ou plutôt malchance, le télégramme d’alerte étant arrivé trop tard à Pearl Harbor.

Pourtant, le côté « surprise » s’immisça dans l’imaginaire collectif, tant les autorités américaines dissimulèrent une partie des signes avant coureur. Si bien que le sentiment anti Japon se développa très fortement, même si injustement : les citoyens américains retinrent surtout cela, alors que le Japon impérial avait bien d’autres raisons d’être détesté (comme les massacres en Chine, le traitement réservé aux prisonniers de guerre, l’utilisation d’armes bactériologiques, …).

Roosevelt était il au courant ? Une théorie du complot bidon

Dernier point : une thèse controversée commença à faire son chemin peu de temps après l’attaque. Le président et son entourage auraient été au courant de l’attaque peu avant, mais l’auraient sciemment laissée se produire (et jouant après les surpris). Il aurait même poussé le Japon à la faute, en exigeant des concessions inacceptables, et en mettant la flotte du Pacifique à portée. Son but : par une attaque de grande envergure, pousser l’opinion publique à accepter la guerre, et pouvoir ainsi intervenir dans la guerre mondiale. Et comme par hasard : le jour de l’attaque, si l’essentiel des cuirassés étaient présents, les porte avions eux, ne l’étaient pas (et en effet : les 3 portes avions US du Pacifique étaient tous absents, car en mission). Il put ainsi sauver ce qui constituerait l’ossature des « task forces », qui seraient par la suite victorieuses en Asie.

Cette théorie, bien qu’intéressante sur le coté machiavélique supposé, est complètement bidon. Une étude de plusieurs éléments permet de le comprendre.
Tout d’abord, les principaux partisans de cette théorie sont des adversaires de Roosevelt. Pour commencer, l’amiral Kimmel, le commandant de la base le jour de l’attaque et qui fut limogé par la suite. Premier promoteur de cette idée, c’était pour lui un moyen de se dédouaner. La théorie fut ensuite exploitée par les ennemis politiques de Roosevelt, et notamment les Républicains après 1945 pour accuser les Démocrates de manipulation.
D’autre part, si le président espérait bien un incident qui plongerait le pays dans le conflit, c’était plutôt avec l’Allemagne Nazie. En effet, Roosevelt s’était mis d’accord avec Churchill : la priorité serait l’Europe. Il détestait profondément Hitler, et c’était pour lui la cible à abattre. Le Japon quant à lui était inquiétant, mais on espérait encore pouvoir s’entendre avec lui. Pousser à un conflit avec le Japon nécessiterait de disperser l’effort de guerre sur deux fronts, ce qui n’était pas souhaitable (mais se produisit quand même).
En enfin, l’argument des porte avions ne tient pas plus … car à l’époque, les porte avions ne sont pas vus comme des navires aussi capitaux que les cuirassés. Ainsi, si l’US Navy avait choisi quels navires sacrifier, cela n’aurait certainement pas été ses cuirassés, mais plutôt les porte avions (et même si par la suite, on aurait pris conscience de l’inverse). Un peu comme si, en 1940, on aurait demandé à la France de choisir entre la ligne Maginot et ses divisions blindés : l’état major eut préféré se passer des blindés, alors que la ligne ne servit finalement pas à grand chose …

Si Roosevelt a utilisé à fond l’évènement pour pousser sa politique, impossible d’y voir un « complot ». Et même si la guerre paraissait inévitable, l’attaque n’est pas rendue possible par un calcul machiavélique, mais juste par quelques erreurs, un peu de malchance et une bonne gestion japonaise … Mais il est toujours plus facile de parler complots et trahisons, que de reconnaître ses propres bêtises.

Affiche de propagande US, promettant de venger Pearl Harbor

Pour aller + loin :

https://fr.wikipedia.org/wiki/Attaque_de_Pearl_Harbor

Le très bon film : Tora ! Tora ! Tora ! ; qui montre les évènements avant, la préparation, les erreurs et les coups de malchance côté US … ainsi que l’attaque. A noter que le titre du film vient du mot code « Tora », signifiant « tigre », qui était le mot code signifiant que l’attaque était une surprise totale et pouvait donc se dérouler normalement

La série de documentaires « Les grandes batailles », épisode « Le Pacifique », partie 1 (disponible sur le site de l’INA)

Le film Pearl Harbor de Michael Bay ; non sérieux, vous y avez cru ?

Sources des images : Wikipédia

L’attaque d’Aruba

Ou quand un des meilleurs sous marins allemands merde à cause du stress

La bataille de l’Atlantique, vous connaissez tous ? C’est quand les petits sous marins allemands allaient coller des torpilles farceuses dans des cargos à destination du Royaume Uni. Et que celle ci, pour se venger, jouait à la pêche à la grenade sous marine, en espérant voir un U-Boot remonter à la surface, ventre à l’air (ou plutôt, couler au fond de l’Océan). Et souvent, on pense que ça a commencé par des centaines de sous marins allemands qui traquaient sans pitié des navires de commerce désemparés ; puis les Alliés ont peu à peu repris le dessus, jusqu’à couler tous les sous marins nazis. Alors qu’en fait non : ce fut un poil plus complexe que ça.

Lorsque la guerre commence, la Kriegsmarine n’a qu’un nombre réduit de sous marins pouvant assurer des missions de guerre sous marine (57, alors que l’amiral Dönitz – le patron des sous marins – en voudrait 300). Bon gré mal gré, ils font le travail. Du côté Alliés, on se souvient encore de la première guerre mondiale, et on les redoute. On prend donc des mesures, comme la navigation en convois. Puis, en Juin 1940, la marine allemande reçoit un cadeau surprise : la côte Atlantique française, qui lui donne plein de nouveaux ports d’attache. C’est la première période dite des « temps heureux », les sous mariniers coulant à tour de bras des navires marchands et subissant peu de pertes. Les Britanniques ne se laissent pas décourager et, têtus comme ils sont (en même temps, c’est le pays ayant produit le yorkshire), trouvent de nouveaux moyens de couler ces importuns : ASDIC, Huff/duff, hérissons et pieuvres (ce sont des armes sous marines, hein ? pas des pokémons militarisés), … Et de surcroit, les Etats unis, bien qu’officiellement neutres, leur ont refilé un stock de vieux destroyers qui sont bien utiles pour escorter les convois. Si les allemands coulent toujours autant de tonnage allié, leurs pertes augmentent sensiblement.

Petit hors sujet : c’est durant cette période que se déroule le film « Das Boot ». A voir absolument si votre rêve c’est de voir plusieurs dizaines d’hommes barbus couverts de sueur et de cambouis, enfermés plusieurs mois dans un objet long et étroit. A voir également si vous souhaitez juste un excellent film de sous marin …

Cette phase où aucun des deux camps ne parvint à se départager se termine avec … l’entrée en guerre des Etats Unis. L’US Navy se joint alors à la fête, avec la plus grande flotte du monde (malgré les pertes de Pearl Harbor), et une excellente expérience navale. Et pourtant : s’ouvre la 2e période des « temps heureux » pour les Allemands.
Comment cela se fait il ? Au début du conflit, les Allemands ne « chassent » les navires à destination du Royaume Uni qu’au milieu des océans, ou près des côtes anglaises. Hitler ne veut en effet pas provoquer les USA, et les U-Boot ont interdiction de s’approcher de trop près des côtes américaines. Vu que la guerre éclate quand même, la restriction est levée. Or, Dönitz se rend compte que les US n’ont pas mis en place de convois escortés comme l’ont fait les Anglais. Ceux ci ont beau prévenir l’oncle Sam (« nan mais sérieux, il va arriver des bricoles à tes navires là »), ils se disent que non, ça risque rien, ils pourront JAMAIS venir jusque là (c’est pas comme si on faisait la même aux Japonais dans un océan 2 fois plus grand).
Et là, grosse surprise : les Allemands arrivent jusque sur les côtes US, et font un carton. Ils ont d’ailleurs appelé cette période la « saison de chasse américaine ». Ils vont battre des records de tonnage coulé, avec presque aucune perte. Bon, les Américains ont compris : ils mettent au bout de quelques mois des convois en place, du coup les sous marins, vexés, partent ailleurs, et notamment dans les Caraïbes.
Pourquoi les Caraïbes ? Non : pas parce que c’est une zone traditionnelle pour la piraterie. Mais à l’époque, le plus gros producteur de pétrole au monde sont … les USA. Et les Caraïbes sont une grosse zone de transit pour le pétrole, et de nombreuses raffineries s’y trouvent.

Et c’est là que notre h(z)éros du jour va entrer en jeu. Il s’agit de Werner Hartenstein, capitaine de sous marin, et commandant du U-156. C’est un excellent commandant, qui a déjà torpillé de nombreux navires, et son équipage est expérimenté.

On leur a confié une mission spéciale : plutôt que de s’emmerder à couler les pétroliers, pourquoi pas directement détruire les raffineries ? On les envoie donc attaquer l’île d’Aruba, qui abrite l’une des plus grandes raffineries du monde. On les a équipés avec un canon + gros que d’habitude (à l’époque, les sous marin ont tous un canon, généralement de calibre moyen, ainsi que des canons anti aériens).
Tout se déroule bien. Le navire approche de la cible. Alors qu’il arrive à portée, il remarque des pétroliers à proximité, qui quittent le port. Là, l’instinct du sous marinier fait surface : il torpille les 2 navires. Et c’est là qu’il se rend compte de la boulette : les navires prennent feu, ce qui fait un gros nuage de fumée … et lui masque la raffinerie, sa cible principale. Pas grave se dit il : on va tirer au jugé. Les artilleurs pointent le canon, chargent, font feu et … le canon explose.
Que s’est il passé ? En plongée, les canons sont protégés avec des « bouchons » qui obstruent le trou de sortie, afin d’éviter que l’eau n’entre dedans.. Bien entendu, avant de tirer, il faut les enlever. Sauf que dans la panique, ils ont oublié, et l’obus a explosé dans le canon. Bien sûr, celui ci est désormais inutilisable. Werner ordonne alors quelques tirs au canon antiaérien, qui fera quelques dégâts mais rien de sérieux. Dépité, il se replie : il vient de rater la chance de sa vie. L’opération ne sera jamais renouvelé (les mesures de défense ayant été prises entretemps).

La morale est que, même quand on est un excellent commandant, avec un équipage discipliné et expérimenté, on peut faire de la merde sous l’effet de la PANIQUE !

Pour aller + loin :
https://fr.wikipedia.org/wiki/Attaque_d%27Aruba
https://fr.wikipedia.org/wiki/Werner_Hartenstein
https://fr.wikipedia.org/wiki/Bataille_des_Cara%C3%AFbes
https://fr.wikipedia.org/wiki/Bataille_de_l’Atlantique_(1939-1945) (ça c’est si vous avez plusieurs heures devant vous ^^)
L’excellente série de documentaires « Les grandes batailles », épisode « La Bataille de l’Atlantique »

Source des images : Wikipédia


La Jeune Ecole

Ou quand le journalisme et le débat idéologique s’invitent dans la doctrine de guerre maritime

De nos jours, nous avons le droit sur les réseaux sociaux, à toutes sortes d’excentricités. Des prétendus « experts » se permettent de clamer haut et fort des affirmations basées sur du vide ou des préjugés, sur tous les sujets possibles, y compris les plus techniques. S’il est plutôt sain de s’intéresser à toutes sortes de sujets (par exemple, je ne sais pas, l’Histoire), il est cependant plus que regrettable lorsque les discussions sur un sujet virent à la foire au n’importe quoi. Et notamment lorsque des questions idéologiques viennent se greffer sur un débat pourtant largement éloigné de ce champ.
Prenons un exemple. Supposons d’une pandémie frappe la planète, un virus contre lequel on ne dispose pas de remède. Un médecin propose un protocole de traitement, ce qui provoque une controverse parmi ses collègues : le traitement est il vraiment efficace ? On en discute entre experts : tests, protocoles, etc. . Puis, par le truchement des médias, le débat envahit l’espace public ; après tout pourquoi pas, il s’agit d’un enjeu majeur du moment. Mais là, la magie du « je mélange tout et n’importe quoi ensemble et je secoue très fort comme un vodka martini » arrive à ce que notre médecin se retrouve propulsé comme le défenseur des petites gens, que dis je, le héraut de la contestation du peuple ! Mais … quel est le rapport ? On cherche toujours, mais il doit en être ainsi parce que, voilà. Bref, un excellent exemple où l’idéologique s’occupe d’un sujet intrinsèquement technique, et on en arrive à une situation ubuesque, où le débat raisonnée est la principale victime.
Mais je vous rassure : ce genre de situations n’est pas nouveau ! Et déjà il y a plus d’un siècle, on s’écharpait joyeusement sur une question qui n’intéressait personne jusque là, et dont certains arguments n’auront rien à voir avec la choucroute. Parlons donc stratégie navale à la fin du 19e siècle, et de la doctrine de la Jeune Ecole.

Durant la première moitié du 19e siècle, le combat naval évolue, sous la poussée d’innovations techniques. A noter que la France n’est pas en reste, entre l’invention du canon Paixhans (qui permet de tirer des obus explosifs, et non plus simplement des boulets) et la construction de la Gloire, premier navire occidental cuirassé de haute mer. Par un habile jeu de copier/coller, les autres puissances maritimes du moment se lancent à leur tour dans la construction de ces engins. Et on se retrouve rapidement à une course à qui a le/la plus gros(se) b./p. : le plus gros blindage/la plus grosse puissance de feu. (Pourquoi vous êtes tout rouges ? A quoi vous pensiez par « plus gros(se) b./p. » ?)
On en arrive à des navires de plus en plus gros, grands, et donc couteux. Or, à ce petit jeu qu’elle a elle même initié, la France se retrouve dépassée par sa rivale de toujours : l’Angleterre. Nous sommes après la guerre franco prussienne, la 3e république est en compétition avec la monarchie d’outre manche pour étendre leurs empires coloniaux respectifs, et l’armée de terre a la priorité en cas de nouveau conflit avec le Reich allemand tout neuf. Mais comment faire pour contester la suprématie navale britannique à moindre coût ?

C’est une arme toute neuve qui va lancer le débat, la torpille. Alors toute neuve, pas tout à fait : un obscur savant syrien du 13e siècle, Ahdab al-Rammāḥ, a bien conçu un conteneur oblong rempli d’explosif, propulsé par poudre noire, évoluant sous l’eau et stabilisé par deux ailettes. Ça ressemble à s’y méprendre à une torpille ; mais faute de témoignage, nous ne connaissons pas l’efficacité de cette arme.
Ensuite, fin du 18e siècle, on a l’idée de venir coller une charge explosive directement au contact de la coque d’un navire ennemi. C’est efficace, mais dangereux, car cela demande s’approcher près, très près (et donc de s’exposer aux tirs ennemis), et de surcroît il n’est pas rare que la charge endommage le porteur. Du coup, des ingénieurs austro-hongrois, puis anglais, et américains, améliorent le concept en propulsant l’engin : avec un ressort, de l’air comprimé, ou un mécanisme à inertie. L’avantage de l’arme est énorme : comme la propulsion ne nécessite pas une détonation (comme pour un obus), adieu les lourds et gros canons ; mais surtout, l’explosion se fait sous la ligne de flottaison de la cible. Ainsi, les navires touchés sont assurés de couler, en se remplissant d’eau par de gros trous.
Avec cette nouvelle arme, il est désormais possible à un petit navire de 1 000 tonnes, de couler un monstre de 10 000 tonnes, et à bonne distance. Un contre amiral va pousser ce raisonnement : Hyacinthe Aube.

Celui ci préconise de privilégier de petits navires comme des torpilleurs, mais très nombreux, plutôt que de se reposer sur un nombre restreint de gros navires cuirassés, dont la perte d’un seul représent un gâchis colossal de ressources et d’hommes. La cuirasse n’étant plus capable d’assurer seul la protection d’un navire, il faut construire des navires les plus rapides possibles. La défense des côtes est assurée par un travail de harcèlement des petites unités, basées sur de nombreux points d’appui tout le long du littoral. Et si on doit combattre le Royaume Uni, on sait qu’on ne pourra obtenir la domination des mers lors d’une seule bataille : on va donc l’entraîner dans une guerre de course. Rien à voir avec des affrontements de chariots dans un quelconque supermarché ; il s’agit de perturber le commerce ennemi, en arraisonnant ou coulant les navires marchands. Or, le Royaume Uni a décidé de sacrifier son agriculture à son industrie, et doit donc importer presque la moitié de sa nourriture ; elle serait donc vulnérable à une destruction de son ravitaillement. Vu qu’un blocus semble impossible, on opte pour des croiseurs (rapides et modérément armés), qui iraient en haute mer perturber le trafic maritime.

Rapidement, cette nouvelle doctrine va trouver des partisans, dans la marine mais aussi parmi les politiques ; alors que d’autres soutiendront l’approche traditionnelle basée sur de grandes unités lourdes. Ainsi nait l’opposition entre la Jeune Ecole, et l’Ancienne Ecole. Là où le débat va prendre une tournure imprévue, c’est avec un évènement qui n’a rien à voir avec la marine : la liberté de la presse. En 1881, les journaux sont enfin autorisés à parler de tout et n’importe quoi ; et vu qu’il faut bien remplir ses pages, ceux ci vont commencer à s’intéresser à tout. Le journaliste Gabriel Charmes, qui connait bien l’amiral Aube, trouve que nous sommes proches d’une ère nouvelle, et se met à écrire des articles sur le sujet. Il soutient le point de vue de la Jeune Ecole, et le débat va peu à peu gagner le public.
Mais là, tout va commencer à partir en vrille. Peu à peu, les républicains et les partis de gauche vont soutenir la Jeune Ecole ; non pas pour des raisons pratiques, mais idéologiques : la Jeune Ecole, c’est la revanche du petit sur le gros, de l’humble sur le puissant. C’est aussi une occasion d’attaquer le commandement de la marine, vu comme conservateur et immobiliste. Par opposition, la droite conservatrice va prendre le parti des cuirassés de la Vieille Ecole. On va donc ajouter au débat (qui n’avait pas besoin de cela pour être confus) des problèmes de conflits d’intérêts : les blindages des gros navires font travailler l’industrie de l’acier, et on commence à affirmer que si on ne veut pas renoncer à ceux ci, c’est pour que les barons d’industrie ne pertent pas ce marché juteux ! On ose des comparaisons avec la biologie : le torpilleur qui coule un cuirassé, ce n’est rien d’autre que le microbe de Pasteur, capable de mettre à mal des organismes beaucoup plus massif. Ajoutons à cela des raisons bassement pratiques, le budget de la marine : il est moins couteux de produire des petits navires, même en nombre, que des gros. On le voit donc : d’une discussion sur une nouvelle tactique, on passe à un débat qui n’a plus rien à voir.
Durant les trois décennies suivantes, les partisans des deux écoles vont alterner aux postes décisionnaires. Si bien qu’on passe de l’un à l’autre. Globalement, on va produire beaucoup de ces petites unités, et la mise en oeuvre de cuirassés modernes va prendre du retard. Si bien qu’en 1914, la France n’aligne que 30 cuirassés dont 4 modernes, contre 46 dont 13 modernes pour la Kaiserliche Marine, et 81 dont une trentaine de moderne pour la Royal Navy. Alors que pourtant, la France possède la 4e marine de guerre en termes de tonnage.

Maintenant, vous allez sans doute me poser la question – que tout le monde aurait du se poser dès le départ, plutôt que partir dans des délires qui ont brouillé les discussions : les théories de la Jeune Ecole étaient elles viables ? Et ma réponse sera, comme souvent sur des sujets complexes : oui et non. Dans les faits, cette école va s’avérer largement anachronique : pas en retard, mais au contraire (trop) en avance sur son temps. Et de plus, ce n’est pas forcément le bon pays qui l’aura adopté …
Dans les années 1900, on va commencer à voir apparaître des problèmes dans les théories de la Jeune Ecole. Les navires légers montrent rapidement une mauvaise tenue à la mer, et un rayon d’action limité.

Si bien que, dès qu’ils s’éloignent des côtes, ils perdent en efficacité. Or, la France dispose d’un vaste empire colonial, aux quatre coins du monde : ne pas pouvoir intervenir loin est donc ballot. De plus, les cuirassés ont bien évolué entretemps : ils sont devenus moins vulnérables aux torpilles, car désormais la partie immergée de la coque est à son tour blindée, et on pratique le cloisonnement de sections (ce qui ne garantit plus qu’un tir au but coule le navire). La guerre russo-japonaise va remettre les pendules à l’heure, en consacrant le rôle important du cuirassé. Du coup, demi tour à 180° : la France va se remettre à construire des gros bateaux de guerre. Mais le retard ne sera pas pleinement rattrapé, comme indiqué ci dessus, pour le début du conflit mondial.
La Jeune Ecole semble donc s’être trompée … Et pourtant, la guerre à venir va montrer que certaines de leurs analyses n’étaient pas infondées. Lorsque les hostilités éclatent, tout le monde s’attend à une grosse bataille décisive, où les cuirassés produits par les différents pays allaient s’expliquer à coup de volées d’obus de gros calibre, jusqu’à ce que finalement un seul vainqueur émerge (ou plutôt, ne coule pas), et obtient la domination totale des océans. Mais de fait, elle tarde cette grosse bataille navale : les Allemands hésitent à risquer leurs précieux joujoux face à une Royal Navy chafouine, les Austro-hongrois ont peur des escadres françaises et britanniques de Méditerranée, qui les attendent à la sortie de l’Adriatique. Du coup, les premiers combats sont davantage des escarmouches entre croiseurs, parfois très loin (océan Pacifique, Atlantique Sud … j’en reparlerai ultérieurement). Et finalement, les 31 Mai et 1er Juin 1916, la grande bataille tant attendue a lieu, au large du Jutland : elle ne s’avéra absolument pas décisive. La Royal Navy subira plus de pertes que son adversaire, mais celui ci filera la queue entre les jambes dans ses ports d’attache et n’en bougera plus, conscient d’avoir échappé de peu à une grosse défaite.
Les lourds cuirassés vont donc passer la majeure partie de la guerre dans des ports à rouiller. Leur principal intérêt étant de faire à son ennemi « aha ! regarde les gros bateaux que j’ai, et que je peux t’envoyer dessus si t’es pas gentil ! », bref, de la dissuasion. A noter que les forces de l’Entente vont pouvoir les sortir un peu plus librement, et pourront être utilisés en soutien de combats terrestres (mais ce genre de cas restent rares).

Vous connaissez le vieil adage : « nul n’est prophète en son pays ». Et bien la stratégie de la Jeune Ecole va s’avérer finalement s’avérer payante, à deux détails près : l’arme et le pays.
Pour les armes, la Jeune Ecole a – pour rappel – misé en autre sur le croiseur et le torpilleur. Le croiseur va s’avérer efficace dans certaines situations de combat, ok de ce coté. Le torpilleur par contre, c’est pas ça. Ses avantages – vitesse, grande distance de tir, un coup au but suffit à envoyer n’importe quoi par le fond – vont se faire contrer, non seulement par l’amélioration des cuirassés, mais aussi par le développement d’un navire spécialement conçu pour le combattre, et judicieusement appelé « contre torpilleur » (destroyer en anglais). On ne peut pas faire plus clair. Le contre torpilleur est un navire à peine plus gros qu’un torpilleur, véloce, armé de canons à tir rapide, et parfois même de torpilles ; et on va le mettre en protection des grosses escadres de cuirassés, comme écran anti torpilles. Et ça marche.
Il est cependant un nouveau type de bateau, que la Jeune Ecole va pousser à développer : le sous marin (on parle plutôt de « submersible » à l’époque). La France va en effet construire l’un des premiers submersibles « modernes », le Gymnote, en 1888. A quasi égalité avec l’Espagne et son Peral (2 mois seulement d’avance). Le navire va prouver des capacités intéressantes : s’il a encore moins d’autonomie qu’un torpilleur, et une vitesse très faible, il est par contre furtif, et le prouvera lors de manœuvres. Même si elle n’a pas autant misé dessus que sur le torpilleur, la Jeune Ecole va tout de même promouvoir l’engin, tant et si bien que la France va avoir la 1ere flotte sous marine en nombre au début de la 1ere guerre mondiale, avec 57 unités, devant le Royaume Uni (51) et l’Allemagne (30 unités). A préciser que ses bâtiments de début de conflit sont loin de rivaliser avec les modèles de 1917-1918, mais tout de même.

Mais mais mais … me direz vous, personne ne se souvient des sous marins français, alors que tout le monde a entendu parler du danger des « U-Boot » (pour Unterseeboot, littéralement « bateau sous la mer ») ! Comment se fait il ? Calmez vous : j’y viens.
Pour mémoire : la Jeune Ecole s’est développée, dans l’optique d’un conflit France/RU, où la première n’aurait pas moyen de contester la suprématie navale à la deuxième. Or entretemps, les deux sœurs ennemies ont fini par s’entendre, afin d’aller chercher des noises ensemble au Kaiser. Fini donc le risque de perdre le contrôle de l’océan : grâce à la Royal Navy, on est tranquille. En revanche, c’est le Reich Allemand qui va avoir des problèmes : sa flotte de surface ne peut rivaliser avec celle de ses adversaires, et la seule fois où elle tente quelque chose, elle sue tellement fort qu’elle ne recommencera plus jamais. Pourtant, il y a tous ces navires de commerce anglais qu’on aimerait bien couler. Alors comment qu’on fait ? Diverses réponses seront apportées, mais la principale est, comme vous vous en doutez maintenant : le sous marin. Dès qu’on aura compris l’intérêt de celui ci, l’Allemagne va en produire en masse, au détriment des autres bateaux. Et ça va diablement bien marcher ! Déjà, car contrairement à un cuirassé qui demande plusieurs années de travail, on peut les produire vite : presque 350 sur toute la durée de la guerre (en partant d’une trentaine, je rappelle). Et ils vont se révéler diablement efficaces : comme ils sont discrets, ils sont capables de « forcer » le blocus de la Royal Navy, et d’aller coller joyeusement torpilles et obus dans les navires de commerce britanniques, français, et même autres (car plus on est de fous …). Ce que recherchait la Jeune Ecole avec sa guerre de course !
Du côté des Britanniques, ce sera un peu la panique. On avait pas prévu ce coup ci, on ne sait plus où donner de la tête car on n’a pas assez d’unités pour escorter tous les navires, en plus on ne possède pas encore d’armes efficaces contre ces engins, bref, les plans de guerre sont en train de sombrer. Il faut réagir : on va employer les contre torpilleurs pour les affronter, choix qui va se montrer judicieux. On va surtout développer de nouvelles armes : la charge sous marine (RU), le sonar (France), utiliser l’aviation pour le repérage, des navires leurres. Du coup, du côté de la Triple Entente, on va réduire la production de cuirassés (vu que la Triple Alliance n’ose plus sortir les siens), et accélérer la production d’unités moyennes, comme les contre torpilleurs/destroyers … Tiens, ça ressemblerait pas à ce que préconisait une certaine Jeune Ecole ça ? (bon, certes, pas pour les mêmes raisons)

In fine, on constate que la Jeune Ecole était fort novatrice, peut être trop. Elle a surtout été déployée dans un pays (la France) qui avait un besoin de contrôle maritime, en raison de son empire colonial. Et prévue pour un ennemi (le Royaume Uni), qui sera finalement un allié. En revanche, un autre pays (l’Allemagne) aurait bien fait de l’adopter plus tôt : celui ci a consacré des ressources considérables pour construire une flotte de navires lourds qui ne servira presque à rien ; et obtiendra des résultats bien plus probants avec une flotte sous marine nombreuse, utilisée en harcèlement du commerce (exactement ce que prévoyait la Jeune Ecole). Mauvais pays, mauvaise arme, mais finalement, pas si bête.
A noter que les enseignements de la guerre 14-18 n’ont été que partiellement enregistrés. Les amiraux de nombreux pays vont rester désespérément accrochés au concept de « bataille décisive » de cuirassés, qui n’aura pas plus lieu durant la 2e grande sauterie mondiale qu’elle ne s’est produite durant la 1ere. Cependant, des efforts vont être réalisés pour produire des flottes d’escorte. La palme du nawak revient tout de même à l’Allemagne. Elle a bien vu qu’en 14-18, sa précieuse Kaiserliche Marine n’a servi à rien, si ce n’est gaspiller l’argent du contribuable, et que les sous marins ont par contre joué un véritable rôle (même si non décisif), en créant une vraie inquiétude dans la Royal Navy. Et bien lors du réarmement naval des années 1930, ces leçons seront bien entendu ignorés, par le patron de la marine allemande (Erich Raeder) : il va miser de nouveau sur une flotte de surface et une force sous marine réduite, avec l’accord de Hitler ; jusqu’à ce qu’on se rende compte que finalement, c’était vraiment crétin et on produise – une nouvelle fois – des sous marins en grosse quantité.
Le problème, c’est que les choix respectifs ont parfois été motivés par des arguments absolument pas techniques. En France, le coup de la lutte contre les riches a poussé à adopter une doctrine inadaptée. Tandis qu’en Allemagne, la recherche d’une flotte de prestige (les gros navires, ça claque, les sous marins ça fait de moins belles photos …) a conduit à construire des navires qui resteront à quai la plupart du temps.

Comme quoi, les choix pourris pour des raisons qui le sont encore plus, ça ne date pas d’aujourd’hui.

Pour aller + loin : https://fr.wikipedia.org/wiki/Jeune_%C3%89cole

https://fr.wikipedia.org/wiki/Gymnote_(1888)

https://fr.wikipedia.org/wiki/Guerre_navale_durant_la_Premi%C3%A8re_Guerre_mondiale

Source des images : Wikipédia